yukihime30

雪姫

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　　　　　　　　　第三十回‎　「紙切れ」

　清子を眺めて「我が妻」と打ち呟（つぶや）く此の山番こそ、清子の所天（おっと）下林三郎にして、清子が密かに推量した様に、牢の中に死にもせず、十年の懲役に服し終わって、此の戈田（ほこた）家で、山番をするに至ったとは、読む人の、既に見て取った所である。

　しかしながら、此の場所だけは何事も無く、清子自らは、自分が山番に眺められた事をすら、知らずして済んだ。
　午後二時頃に及び、客一同は小餐の為に、此の山の一方に在る、瀧の下に集まったが、食事半ばにして、倉姫は並び坐している清子に向かい、

　「アレ、御覧なさい。学者の山番が、今此方（こちら）へ向かって居ますよ。」
と言う。清子は何とも思わず、首を挙げて見ると、自分の正面、五、六間離れた所に、その山番が宛（まる）で、番兵の様に立って、而（しか）も我が顔に眼を注いで居るの見て、無作法なる振る舞いだなと、少し心の中で怒り、

　「学者だか何だか知りませんが、アノ様に客の顔などを眺めるとは、山番らしくない振る舞いです。」
と言う冷淡な答えに、倉姫も話の潮先を折られて終わった。

　しかしながら清子は、怪しい事に思い、考えるともなく思い廻すと、非常に不安な念が、自ずから湧き起こるのを禁じ得ず、再び首を挙げて、彼の顔を見ると、その目、その口許、確かに初めて我が目に入る者では無かった。

　扨（さ）ては、扨てはと思ううち、事態は忽ち犇々（ひしひし）と我が胸に徹（こた）える許りに分かって来た。彼である、彼である、彼は未（ま）だ死にもせずに、再び我が前に現れて来たのだと思うと、急に目も眩（くら）み、

　四辺（あた）りの地盤も、揺らぎ出した様に感じられ、殆んど此のまま、此所に気絶するかと、自ら気遣う程とはなったが、今気絶してはならないと、必死の思いで身を引き締め、漸（ようや）く何気なく粧（よそお）うことは出来たとは言え、心の中は、旋風（つむじかぜ）が吹き荒（すさ）む様に渦巻いて、打ち騒いだ。

　彼は、私を己が妻であると、打ち叫ぶ気だろうか。打ち叫んで、昔自分が、非常に賤しむべき巧みさを以て、少女を欺（あざむ）いた、その罪深い所業を、世にも人にも知らせようとする心だろうか。

　それとも、人の居ない折りを待ち、我が傍に来て、所天（おっと）である権利を言い張り、妻として私を連れ去ろうとする心だろうか。どちらにしても、私の破滅は同じ事である。最早や、逃れるに道は無い。

　あわれ蒼空（あおぞら）が落ちて来て、此のまま私を包んで欲しい。あわれ大地が暗く開いて、彼が一歩でさえも、此方（こちら）を指して近づかないうちに、私を千丈の谷底に葬って欲しいと、徒（いたずら）に悶え苦しんだが、その甲斐なし。

　幾時苦しんだかは知らないが、忽ち耳に入ったのは、
　「アレ清子さん、貴女は何をその様に考え成されます。」
と言う、菱江夫人の声である。驚いて、その方に振り向くと、夫人は莞爾（にこや）かに、

　「武男が唯今、是から一同で、昔の城跡を見に行こうと申しましたのに、貴女は唯だ俯向いて返事も成さらずーーーけれどもお厭（いや）では無いでしょうね。」

　清子は殆んど口から出任せに、
　「ハイ、厭では有りませんとも。」
と答え、更に四辺（あたり）を見ると、一同は早や食事を終わり、立ち上がって、思い思いに何事をか語らって居るのに、自分だけはは、皿の物を半分の余も喫（たべ）残し、まだ片手にスプーンを持っている儘（まま）である。

　此の有様を、一同の客に気付かれたかと思うと、恥ずかしい限りであるが、幸いに、菱江夫人が、酸いも甘いも噛み分けて、非常に思い遣りの好きな人だけに、少しも決まり悪い思いをさせず、

　「オオ、貴女は永く、戸外へお出でなさらずに居らしていた為め、天日に頭を照らされて、気が遠くおなり成さったのです。」
と言い、手を引いて立たせた。

　是から一同と共に、城跡の方を指して歩み行くと、彼の山番は、機会さえあれば、清子に接近しようとする様子に見えたが、清子は、少しでも心弱い様を見せては成らずと、有る丈の勇気を以て、自分の心を引き立て、宛（あたか）も、眼中に彼の顔が無いかの様に振る舞い、

　時々は、自分の衣服は、彼の身に触れるかと思う事さえ有ったが、特に裳裾（もすそ）を引き去ろうとはせず、宛（あたか）も奴隷に対する、女皇の様（さま）で、心の底が測り知ることが出来ないほど、落ち着いて構えていると、彼も流石に如何ともすることが出来なかった。

　客一同が城跡を見終わる頃まで、何事もすることが出来ないで居たが、既に日も暮れ方になって、一同は、最早や帰って行こうと言い出した頃、彼は清子が、他の客から少し離れて立って居るのを見済まし、手に何やら紙切れを持って、まだ山番の恭（うやうや）しい態度で、清子の傍に寄り、何度も首を下げて、

　「今、貴女様が、之をお落としに成りました。」
と言い、その紙切れを差し出した。言葉の中には、若し此の紙切れを受け取らなければと、脅迫の意を含んでいるような言い方だった。

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